Вдох-выдох. Шаг, еще шажок. Рамка портала маячит перед глазами, а я, как зачарованная, следую к ней, боясь повернуться назад. Я знаю — он здесь. Чувствую всеми фибрами своей души. Он нашел меня, правда, немного опоздал. Хочется повернуть голову и растянуть губы в фальшивой улыбке, даря миру одну наглую, но самую счастливую на свете гримасу. Кого ты обманываешь, тень?

И все же, это желание выше моих сил. "Осталось немного. Терпи" — мысленно твержу себе, продолжая двигаться к цели.

Тук-тук, стучит сердце, болезненно сжимаясь.

Тук-тук, стучат каблучки по мостовой.

Шаг, еще один… Я у цели. Борюсь с собой, но терплю сокрушительное поражение — стремительно оборачиваюсь и натыкаюсь на задумчивый взгляд, направленный аккурат на мою спину. Андрес стоит в нескольких метрах от меня и не решается крикнуть мое имя. Конечно, он его не знает. Губы растягиваются в манящей улыбке. Я чувствую его радость. Он уверен, что победил, поймал, но еще не знает — что тени тоже любят сюрпризы. Наши взгляды встречаются, а сердце замирает в предвкушении. Хорошо, я согласна продемонстрировать некоторые свои особенности. Улыбаюсь в ответ, аккуратно проводя язычком по губам. Замер. Осознал. Затаился.

Тихонько, практически незаметно приоткрываю застежку металлической конструкции. Эмоции бурлящим потоком проникают в голову.

"Думаешь, победил?" — передаю импульс.

"Уверен" — приходит ответ.

"А так?" — улыбаясь, перехожу в теневую форму.

"Я что-то не знаю о твоих способностях? Хочешь меня удивить, крошка", — руки подрагивают от напряжения. Сложное плетение готово сорваться с кончиков пальцев. Знает, что сейчас его магия, накопленная во мне, бурлит, готовая к действию. Но я не буду применять ее, всего лишь воспользуюсь обыкновенным и привычным для теней способом.

"Да, собираюсь показать класс" — улыбаюсь широко и лучезарно. "Запомни меня такой" — смех продлевает жизнь.

"Найду. Сидеть после этого ты уже не сможешь" — доходит отклик за секунду до моего стремительного исчезновения в портале. Андрес опоздал на долю секунды. Да просто не догадывался, с кем связался, да. С Великой и ужасной мной. Скорость перемещения обычной тени в воздушном пространстве сравнима со скоростью света. Моя скорость превышает ее в разы.

Переход не занял много времени. Второй, третий, четвертый… Заметать следы не сложно, даже в какой-то мере интересно, увлекательно, остро. Но меру знать надо — рано или поздно мой путь будет вычислен. Чем больше перемещений, тем больше времени на полноценное исчезновение. Браслет снова сверкает на моей руке, оттягивая своей тяжестью, даря уверенность в собственных силах.

— Дорогой Анри, тебя — Великого и Могучего — обставила тень, — выговариваю вслух, пряча за улыбкой грусть. В тот миг, когда я увидела этот злой и целеустремленный взгляд, поняла одну вещь — как же хочется, чтобы меня наказали. Да, да, кажется, помимо всех недостатков мы — тени — еще и любим насилие. Или я такая одна? Н-да, стоит подумать об этом на досуге.

С такими мыслями я брела от последнего четвертого портала, надеясь найти подходящую повозку, которая доставит меня до очередной перевалочной станции. Сложности в этом деле я не видела, стараясь быстрее передвигать ногами, блуждая в неизвестном городишке королевства Ардвейн. Хотелось покоя, отдыха и вкусной горячей еды, но задерживаеться здесь не хотелось совершенно — страх, что меня найдут не отпускал, гнал прочь, мешая сосредоточиться. Я слишком близко от портала. Не стоит недооценивать Андреса, он сильный маг и сможет вычислить мои перемещения очень быстро. Что ж, значит, стоит поторопиться.

Постоялый двор с огромной надписью "Привал путника" обнаружился в одном из узких, грязных переулков города. Я заглянула сюда не случайно. Спрашивать кого бы то ни было не решилась, дабы не привлекать внимание к своей персоне, а вот подслушать чужой разговор была в состоянии. Молодые люди, облаченные в красные мундиры военных магов, спокойно обсуждали предстоящую ночную вечеринку, пламенно споря о времени отъезда после столь шикарного празднества. Отлично. Общество данных товарищей мне очень даже подходит. Позже, удалившись на значительное расстояние от портала, найду способ пересесть.

Дослушав разговор, тихонько прошмыгнула в таверну "Привал путника", отыскала повозку магов и, услышав колокольный звон на башне, говорившей лишь о том, что скоро утро, была такова — уснула беспокойным сном.

Утро началось с неприятного урчания в животе и громкого стука лошадиных подков о мощеную дорогу. Военные маги чем и хороши, что не подвергаются досмотру. В моем случае это самое хорошее качество этой довольно противной разновидности магической "подслойки" общества. Спустя несколько часов, услышав лошадиное ржание и удары подков неизвестного экипажа, переходя в теневую форму, незаметно сменила транспортное средство. Повторив такой маневр несколько раз, наконец, выбрав правильное направление согласно карте, предоставленной Лаской, и, делая последнюю пересадку, добралась до места будущей дислокации — небольшое село Залесье.

Маленькие уютные дворики расположились в строгой симметрии вокруг широкой дороги, утопая в зелени. Густой лес опоясывал селение с двух сторон, ограждая от остального мира. Приятная картина открылась взору счастливой тени. Вот оно — начало новой жизни без горя, бед и Андреса.

Кажется, я скучаю. Но прошла лишь пара суток?

Ладно, стоит идти обустраиваться. И я пошла, медленно и уверенно ступая по узкой лесной дорожке, прокладывая свой путь в этом мире…

Спуск к селению не занял много времени. А вот поиск живых личностей, способных ответить на мои вопросы — наоборот. Я блуждала вблизи домов, пытаясь обнаружить людей, но кроме злобных тявкающих псин, отрабатывающих хлеб насущный сварливым лаем, обнаружить никого не удалось. "Кажется, я останусь без сытного обеда", — со вздохом подумала я, намереваясь присесть на камушек вблизи дороги и поплакать от досады.

— Тетушка? — тихонечко раздалось поблизости.

Невысокий тощий мальчуган стоял, облокачиваясь на забор. Кристальной белизны зубы так и поблескивали на его загорелом до черноты лице.

— Девушка, — злобно поправила я, вытирая физиономию от дорожной пыли.

— Мисс, мы сдаем комнату на летнее проживание. Чистота, воздух, отдых от шума и суеты, — произнес громко и вежливо. В голове что-то кольнуло. Ну, правильно вот оно — счастье. Живое, адекватное, а, главное, умеющее говорить.

— Я приехала в гости. Пожалуйста, помоги найти домик травницы, — тихонько прошептала я, ощущая небывалую надежду. Глаза блеснули голубым светом, выдавая нервное нетерпение.

Мальчик внимательно посмотрел на меня и с криком:

— Тетечка, подождите минуточку, — метнулся обратно во двор своего дома. Секунду спустя появился с огромной стеклянной кружкой. — Угощайтесь, свежее. Сам доил, — с гордостью произнес и вручил мне полную тару белого, как облако, молока. — С дороги самое то, — добавил присматриваясь.

— Спасибо, — удивленно вымолвила я и с удовольствием приняла дар. Вкусное, сладкое питье обожгло горло. Нет, это чужая доброта опалила душу…

"А жизнь-то налаживается…" — мелькнула мысль и исчезла.

ГЛАВА 16. Счастье есть, его не может не быть

Маленький домик травницы утопал в зелени. Раскидистая яблоня, притулившаяся вдоль забора, существенно загораживала весь обзор, мешая подробно рассмотреть двор и дом. Но мы не стеснительные, да и любопытством не обделенные. Спокойно приоткрыла калитку и зашла внутрь. Вещевой мешок торжественно затрещал за спиной, поддакивая созревшему в голове решению. Длинная шея, вытянутая по всей видимости на максимальную длину, солидарно скрипнула в ответ, грозясь отделиться от туловища из-за непомерной нагрузки. Травницы нигде не наблюдалось, наверное, ушла в лес за растениями, большинство которых правильно срывать по утрам, когда капельки росы лежат на листочках. С этого ракурса жилище поражало своим уютом и красотой. Изумление отразилось на лице при взгляде на пряничный домик, такой аккуратный, красивый и какой-то, с первого взгляда, очень родной. Мальчик, проводив до указанного места, ретировался, оставив меня в одиночестве.